Жуки легко узнаются по плотной и жесткой передней паре крыльев, образующей так называемые надкрылья. Вторая пара крыльев обычно прикрыта надкрыльями; иногда надкрылья укорочены, и тогда крылья лежат открыто на брюшке. Усики прикреплены на лбу или на щеках. Различают нитевидные, щетинковидные, чётковидные, пильчатые, гребневидные, булавовидные, коленчатые, ушастые и разные другие.

Различают ноги: бегательные, ходильные, копательные, плавательные, прыгательные, и некоторые другие.

Личинки имеют хорошо развитую, сильно хитинизированную голову, грызущие ротовые части. Личинки одних семейств жуков обладают хорошо развитыми ногами, длинным туловищем, очень подвижные (жужелицы, плавунцы и другие), личинки других семейств – малоподвижные, мягкие, червеобразные, нередко безногие (долгоносики, короеды, дровосеки и другие), у третьих туловище длинное, цилиндрическое и очень жёсткое на ощупь (щелкуны, чернотелки). Куколка свободная, мягкая, обычно белая или чуть желтоватая, реже иной окраски. Окукливание чаще происходит в почве, где личинка роет пещерку и устраивает так называемую «колыбельку», или под корой и в древесине (у древогрызов). Некоторые личинки окукливаются открыто, на растениях, подвешиваясь к ним задним концом тела (божьи коровки, некоторые листоеды, например тополевый и осиновый листоеды). Очень немногие личинки плетут настоящий кокон (некоторые долгоносики). Стадия куколки непродолжительна: 2-3 недели, редко дольше. Развитие продолжается от 2-3 месяцев до 5-6 лет. Взрослый жук чаще живёт 1-2 месяца, но многие живут всё лето, а некоторые по 2-3 года и даже дольше.