Бумажные осы получили своё название за то, что для постройки своих гнёзд они применяют самую настоящую бумагу. Своими челюстями осы отщепляют волокна древесины и мелко-мелко перетирают их, смачивая водой или клейкой слюной, и затем тонким слоем наносят на гнездо, так что после высыхания получается рыхлая бумажная масса.

Цикл развития семьи наших общественных ос выглядит так. Весной самка вылезает из-под коры старого пня или из щели, где она зимовала, и отправляется на поиски места, подходящего для гнезда. Здесь она для начала строит несколько ячеек, скрепленных вместе в виде овального сота и подвешенных при помощи бумажной же ножки к ветке или потолку убежища. В каждую ячейку самка откладывает по яичку. Вылупившихся личинок самка кормит изо рта «котлетами» из пойманных и пережёванных насекомых. Так как при таком питании неизбежно будут падать кусочки пищи, ячейки повёрнуты отверстием книзу и личинки висят в них вниз головой.

Пред окукливанием личинки сами заплетают ячейку плотной паутинно, похожей на пергамент. Как только из куколок выходят первые рабочие, самка перестаёт летать за добычей и занимается только откладкой яиц. Рабочие достраивают гнездо и летают за пищей для самки и личинок. У ос нет какой-либо предпочитаемой добычи – они ловят почти всё, что летает и ползает: мух, пчёл, гусениц, крылатых муравьёв, – лишь бы добыча была по силам. Ударом жала, а иногда и просто челюстями оса убивает добычу и тут же её разгрызает. Не брезгают эти осы и свежей падалью, от которой отгрызают куски. Но сами осы, видимо почти не нуждаются в мясной пище и кормятся нектаром цветов и другими сладкими веществами. Часто можно видеть ос, летающих в кронах дубов и лип. Они собираю здесь сладкие экскременты тлей.

Пойманную и разжёванную добычу рабочие осы несут в гнездо и кормят ею личинок и самок. Кормление это не совсем бескорыстно: личинки отрыгивают капельки жидкости, которые осы жадно слизывают. Так у ос устанавливается трофалаксис – обмен пищи внутри семьи, столь сильно развитый у других общественных насекомых, особенно у муравьёв.

У бумажных ос полиэтизм выражен гораздо слабее, чем у других общественных перепончатокрылых, кроме шмелей и общественных видов Многие галиктов. Рабочие их выполняют в гнезде любые функции. Если убрать самку, они сразу же начинают откладывать яйца вместо неё. Даже самки бумажных ос отличаются от рабочих только несколько большими размерами, а у примитивных полистов вообще неотличимы от рабочих.

Под осень в гнёздах из куколок выходят уже не рабочие, а новое поколение самок и самцов. Окрепнув, они вылетают из гнезда и спариваются. Вскоре после этого самцы погибают, а самки подыскивают укромную щель и впадают в зимнее оцепенение. Перед наступлением холодов рабочие перестают вылетать на охоту и уничтожают оставшихся личинок и куколок, а вскоре погибают и сами.