Мелкие или средней величины мухи со своеобразным, характерным для каждого вида рисунком на крыльях. Рисунок выполнен либо тёмными полосами и пятнами на прозрачных крыльях, либо на общем тёмном фоне проступает то или иное количество светлых пятен. Пятнистым бывает нередко и брюшко.

Взрослые мухи питаются нектаром цветков или выделениями тлей. Личинки же их – типичные фитофаги, т.е. питаются за счёт живых тканей растений. Многие виды пестрокрылок приспособились к развитию внутри корзинок сложноцветных растений, где они выедают завязи цветков и цветоложа. Встречаются личинки пестрокрылок так же в сочных плодах вишни, барбариса и других растений.