Большинство стрекоз летает днём в самые жаркие часы. Их бывает особенно много по берегам водоёмов, но нередко целые стаи их носятся по опушкам леса. На лету они ловят свою добычу – комаров-дергунов, настоящих кровососущих комаров и других мелких насекомых. Если булавкой отогнуть стрекозе нижнюю губу и раздвинуть челюсти, видно, какая огромная пасть у этих прожорливых хищников!
Деятельны стрекозы в тёплое время дня, на солнце. Впрочем, когда темнеет и становится прохладно, стрекоза садится на камышинку или ветку и в застывшем, вялом состоянии проводит ночь, снова начинает летать, согретая ярким утренним солнцем.
Спаривание стрекоз происходит в воздухе; самец откладывает сперматофор в ямку на особом выступе третьего членика своего брюшка. Затем он хватает за шею самку клешнеобразными придатками заднего конца брюшка, на котором находится половое отверстие. Такие попарно летающие стрекозы имеют в это время вид кольца.
Оплодотворённая самка откладывает яйца либо прямо в воду в виде студенистых коконов, либо в подводные или даже в надводные части растений, как это делают лютки, прорезая яйцекладом надрез в коре. Из яиц выходят живущие и развивающиеся в воде личинки, мало похожие на взрослых насекомых. Правда, у них огромные, фасеточные глаза, но отличается строение нижней губы.
Личинки мелких стрекоз питаются личинками насекомых, например подёнок и комаров, мелкими водными червями и другими беспозвоночными. Личинки более крупных видов отваживаются нападать на мальков рыб и головастиков. В отличие от взрослых насекомых у личинок усики более длинные, нитевидные. Ноги у личинок стрекоз тоже длиннее и подвижнее, чем у взрослых.
Дыхание у личинок стрекоз, как и у настоящих водных животных, осуществляется за счёт кислорода, растворённого в воде. Они не должны подниматься к поверхности воды или вылазить на берег, чтобы дышать. Растворённый в воде кислород проникает в организм личинки стрекозы не только через любой более тонкий участок покровов, но в основном через поверхность специальных дыхательных органов.
У личинок более мелких равнокрылых стрекоз (лютки, стрелки) дыхательными органами служат листовидные трахейные жабры, находящиеся на заднем конце брюшка. Трахейными они называются потому, что их пронизывает густая сеть трахейных трубочек.
Дыхание с помощью трахейных жабр осуществляется очень сложным путём – кислород проникает через покровы жабр в гемолимфу, а оттуда выделяется в трахеи, по которым уже в газообразном состоянии он переносится ко всем частям тела, как это имеет место у всех насекомых, живущих на суше и дышащих кислородом воздуха. Давний способ дыхания показывает, что такие насекомые, как стрекозы, имели предков, личинки которых жили на суше и вторично перешли к жизни в воде. Об этом свидетельствует и наличие у личинок многих стрекоз одной пары дыхалец, служащих для воздушного дыхания. Трахейные жабры служат личинкам стрекоз не только для дыхания, но и для движения – они действуют, как хвостовой плавник рыбы, когда личинка переплывает места на место.
Даже у тех стрекоз, у которых есть трахейные жабры, большая часть потребляемого кислорода поступает в организм не через них, а через стенки задней кишки. Личинки с обломанными жаберными листочками дышат, набирая воду через заднепроходное отверстие в задний отдел кишечника и выталкивая её; кислород в трахейную систему через богатые стенки задней кишки.
У личинок крупных стрекоз, таких, как коромысло и другие «неравнокрылые», вообще не бывает наружных трахейных жабр и дыхание осуществляется только путём «вдохов» и «выдохов» воды через анальное отверстие в заднюю кишку. С силой выталкивая воду из заднепроходного отверстия, личинка может быстрым толчком устремляться вперёд, двигаясь по принципу реактивного двигателя. Такой тип движения наблюдается лишь у немногих групп водных животных, например у медуз и головоногих моллюсков.
У более мелких люток стадия личинки-наяды довольно короткая – личинка выходит из яйца во второй половине лета, маленькая личинка зимует, затем быстро растёт, затем несколько раз линяет и в июне превращается во взрослое насекомое. Дольше развивается крупная личинка коромысла, живущая 2 года, линяющая за это время 10-11 раз и только на третий год превращается во взрослую стрекозу.
По мере роста личинки у неё появляются зачатки крыльев, и, когда личинка достигает окончательной величины, она расстается с водной средой, чтобы уже вне воды пройти последнюю линьку и превратиться во взрослое насекомое. Выросшая личинка выползает по стебельку какой-нибудь травинки или по другим торчащим из воды предметам – сваям, палкам и т.п.– и принимает обязательно такое положение, при котором передний конец тела направлен прямо вверх. Она крепко цепляется за свою опору и становится неподвижной. Вот в это время, когда линяющая в последний раз наяда находится не в воде, а на воздухе, трахейная система с дыхальцем и служит приспособлением к воздушному дыханию.
После выхода из воды личинка стрекозы обсыхает, вскоре на её спине, а затем и голове появляется трещина и спустя некоторое время из последней шкурки личинки вылезает взрослая стрекоза, вытаскивающая из оболочек ног личинки свои конечности. Вышедшая из шкурки наяды молодая стрекоза отползает от своей оболочки и снова затихает. Её сморщенные крылья, сперва не превышающие зачатков, бывших у наяды, под давлением полосной жидкости расправляются и затвердевают. На расправление и затвердевание крыльев уходит около шести часов.
Как уже упоминалось, стрекозы – стрекозы отличные летуны, и часто их можно встретить на далёком расстоянии от тех водоёмов, где они вывелись. Нередко они перелетают целыми стаями, что даёт им возможность быстрее заселить новые водоёмы.
К подотряду равнокрылых относятся стройные стрекозы с тонким длинным брюшком. Эти стрекозы, когда сидят, держат свои крылья поднятым над брюшком. Глаза у них довольно далеко раздвинуты. Сюда относятся настоящие лютки, стрелки, красотки. У люток и стрелок крылья прозрачные, а у красоток у самок крылья светлые, дымчатые, а у самцов от основания почти до вершины тёмно-синие. Лютки – самые мелкие из стрекоз. Самки всех этих стрекоз имеют яйцеклад и откладывают яйца в ветках растений. Лютки и стрелки обычно откладывают их в подводные части растений; нередко и самец и самка по стеблям растений опускаются до самого дна, причём самка всё это время откладывает яйца. Некоторые виды люток откладывают яйца в надводные части растений. В таких случаях из яиц выходят ещё несформировавшиеся личинки – так называемые предличинки. Они выползают из надреза на покровах растения и попадают в воду. Бывает, что такие стрекозы откладывают яйца в надрезана коре деревьев, удалённых от водоёмов, тогда личинки падают на землю и погибают.
Неравнокрылые стрекозы включают более крупных из наших стрекоз. У видов рода коромысло, например у большого коромысла, крылья слегка коричневатые, грудь и брюшко коричневые с мелкими пятнышками – синими у самца, жёлтыми у самки. Бабки – зелёные стрекозы с бронзовым отливом.
Бабки и настоящие стрекозы откладывают яйца в воду, на различные водные растения, кладки бабок имеют вид студенистой икры.
Практическое значение стрекоз невелико. В общем преобладает приносимая ими польза – взрослые стрекозы ловят различных мелких летающих насекомых, в том числе много кровососущих насекомых – комаров, мошек и др.Личинок стрекоз охотно поедают бентосоядные рыбы – карпы, лини, и др. Но личинки крупных стрекоз могут в рыбоводческих хозяйствах вредить, поедая мальков рыб.