Разные сетчатокрылые ведут неодинаковый образ жизни и в общем больше отличаются друг от друга по образу жизни и по строению в личиночной стадии, чем во взрослом состоянии.
Личинки сетчатокрылых имеют несколько характерных признаков. Между жвалой и нижней челюстью с каждой стороны образуется желобок, через который личинка всасывает пищу: у личинок сетчатокрылых наружное пищеварение.
Мы сперва проглатываем пищу, а затем её перевариваем, личинке же сетчатокрылых поступают наоборот: они, схватив добычу (обычно какое-либо мелкое мягкое насекомое), сперва прокалывают ее покровы заострёнными жвалами, затем отрыгивают в ранку пищеварительные соки, а затем, как через трубочки, всасывают уже разжиженную пищу.
У личинок сетчатокрылых, многие из которых напоминают личинок жуков, никогда не бывает нижнечелюстных щупиков – по этому признаку даже неопытный наблюдатель легко может определить принадлежность найденной им личинки к отряду сетчатокрылых. Очень любопытна особенность внутреннего строения личинок сетчатокрылых: у них между средней и задней кишкой образуется непроницаемая перегородка.
Это связано с тем, что у личинок сетчатокрылых неперевареные остатки пищи не выводятся, а накапливаются в течение всего развития. Только при превращении куколки во взрослое насекомое происходит соединение средней и задней кишки, и по этому неперевареные личинкой остатки пищи выбрасываются уже взрослым насекомым.
В задний отдел кишечника личинок открываются мальпигиевы сосуды, выделения которых имеют вид шелковистых нитей, используемых для изготовления кокона при окукливании.