Не случайно эти изящные насекомые получили название подёнки или однодневки: некоторые из них во взрослом состоянии действительно живут один день, иногда даже меньше – несколько часов, хотя некоторые иногда живут и по нескольку дней, но всегда недолго.
Недолгий полёт, при котором подёнки могут попасть в новые благоприятные условия, и размножение – вот те биологические функции, которые осуществляются взрослой стадией этих насекомых.
Взрослые подёнки не питаются, более того, они не могут принимать пищу. Ротовые органы у них недоразвитые, мягкие, а кишечник превращён в воздушный пузырь, уменьшающий массу насекомого. Вот почему подёнки так легко парят в воздухе и так плавно и медленно опускаются, когда превращаются взмахи крыльев.
После спаривания самцы погибают, самки откладывают яйца. Среди насекомых трудно найти другой отряд, в пределах которого были бы так разнообразны по внешнему виду яйца. У некоторых видов яйца откладываются кучками, у некоторых разбрасываются; яйца бывают с якорями, цепляющимися за подводные предметы. Редко, но бывает и живорождение, например у не имеющей задних крыльев двукрылой подёнки.
Все личинки подёнок развиваются в воде. Несмотря на большое разнообразие общей формы тела личинок подёнок разных видов, по некоторым типичным особенностям их всегда удаётся отличить от других водных насекомых. Первое, что бросается в глаза, - длинные хвостовые нити. Обычно их три, реже две, если развиты только церки, а срединная нить редуцирована.Главная же особенность личинок подёнок та, что у них на первых 7 члениках брюшка находятся трахейные жабры. Правда у только вылупившихся из яиц личинок жабр обычно ещё нет, например у личинок Ephemera они появляются только на четвёртый день.
Трахейные жабры бывают очень различной формы – в виде перистых и простых пластинок, часто с бахромой, иногда в виде пучка отростков, отходящих от боков сегментов. В жабры заходят трахеи, как заходят они и в основания хвостовых нитей. Хвостовые нити помогают личинкам подёнок плавать, действуя по такому же принципу, как хвост у дельфина, т.е. двигаясь в вертикальной плоскости.
Большинство личинок подёнок живёт в быстрых ручьях и реках, хотя некоторые виды обитают в стоячих водоёмах. Личинки разных видов живут по-разному – некоторые ползают среди зарослей водных растений, другие сооружают норки в отвесных берегах, есть формы, роющиеся в иле, а есть живущие под камнями, прикрепляющиеся к нижней стороне в бурных потоках, - таких легко узнать по широкому сплюснутому телу.
Питаются личинки подёнок тоже по-разному. Часть их хищничает, многие питаются разлагающимися остатками – детритом, илом и т.д.Личинки хиропектесов, обитающие на дне быстрых ручьёв, интересны тем, что у них челюстные щупики и передние ноги покрыты длинными волосками, отфильтровывающими проплывающие пищевые частицы, и действуют как ловчая сеть.
Жизнь личинки нередко длится 2-3 года, и за этот срок личинка многократно линяет. Достоверно отмечено 23 линьки, но, вероятно, их число больше. Когда личинка достигает окончательных размеров, она превращается во взрослое насекомое. Существует много способов превращения.
У личинок – обитателей спокойных вод к концу личиночной жизни масса тела облегчается благодаря тому, что между последней шкуркой личинки и и новой шкуркой будущёго крылатого насекомого образуется много пузырьков воздуха. Ставшая лёгкой, личинка всплывает к поверхности. После этого начинается появление пузырьков газа в ставшем пустым кишечнике. Шкурка личинки лопается, взрослое насекомое, сидя на ней, как на лодке, довольно быстро расправляет крылья и улетает. В некоторых случаях всплывает огромное количество шкурок.
Личинки подёнок, живущие в быстрых реках, вылезают на берег или на какой-нибудь торчащий из воды предмет и тоже очень быстро превращаются в крылатых насекомых. Но оказывается, что уже окрылившаяся подёнка ещё не закончила своего развития. Вышедшая из последней личиночной шкурки подёнка (субимаго), некоторое время полетав, садится на какую-нибудь травинку и за 2-3 минуты, а иногда быстрее линяет. Шкурка крылатого насекомого лопается продольным швом на спине, и из сбрасываемой шкурки выходит новая крылатая стадия, на этот раз уже способная к размножению(имаго). Ни в одном другом отряде насекомых, кроме подёнок, не бывает линьки окрылившихся особей, а у подёнок есть две крылатые формы – неполовозрелая и половозрелая, разделённые линькой.
Личинки подёнок чувствительны к присутствию в воде посторонних химических соединений, и количество их в тех реках, в которые поступают сточные воды заводов, резко сокращается.
Личинками подёнок охотно питаются рыбы.
У подёнок есть своеобразные паразиты. Личинки некоторых комаров-дергунов, например Symbiocladius rithrogenae, паразитируют на личинках подёнок, поселяясь в складках зачатков крыльев и высасывая из их кровь (гемолимфу).
