У перепончатокрылых четыре перепончатых, более или менее голых прозрачных крыла с негустой сетью жилок; задние крылья меньше передних и скрепляются с ними при помощи ряда крючков. Голова свободная, часто очень подвижная. Глаза обычно продолговатые, нередко окаймлены словно валиком, на темени большей частью имеется три маленьких простых глазка. Усики различной формы и строения. Челюсти и нижняя губа нередко изменены, вытянуты в хоботок, приспособленный для лизания или лакания (грызущее-лижущий аппарат).
Превращение полное. Личинка обычно безногая, но с хорошо развитой головой; у личинок пилильщиков ноги имеются. Хищников среди личинок нет, как нет и питающихся разлагающимися веществами. Личинки обширной группы паразитических перепончатокрылых развиваются почти исключительно за счёт яиц, личинок или куколок других насекомых; у многих семейств личинки получают корм от матери, то животный, то растительный, причём или яйцо откладывается на запас корма, достаточный на всё время развития личинки, или же личинка снабжается кормом периодически. Для некоторых перепончатокрылых характерен так называемый «общественный» образ жизни. Взрослые насекомые большей частью питаются сахаристыми веществами и лишь немногие плотоядны.