Пяденицы своё латинское название получили благодаря своеобразному способу передвижения их гусениц. У последних по сравнению с гусеницами других бабочек значительно уменьшено число брюшных ножек. Обычно их всегда две пары – на шестом и десятом сегментах; Редко ещё одна или две пары на четвёртом и пятом сегментах. Поэтому при передвижении они продвигают задние брюшные ноги к грудным, вследствие чего тело сильно выгибается вверх в виде петли. Они как бы «меряют» то пространство, по которому движутся, почему их и называют «землемерами». Гусеницы часто имеют маскирующую окраску под тон листвы или коры дерева, которая хорошо согласуется с характерной защитной позой: потревоженная гусеница вытягивает тело и ставит его под углом к субстрату, удерживаясь за последний двумя парами брюшных ног. В это время её легко принять за короткий сухой сучок.

Бабочки средней величины или маленькие, стройные, с большими и широкими крыльями, которые в покое более или менее распластаны. Передние крылья часто имеют покровительственную окраску, позволяя хорошо маскироваться в неровностях древесной коры. Усики нитевидные, у самцов часто перистые.

Некоторые из наших пядениц способны к массовым размножениям и являются опасными вредителями лесного и сельского хозяйства.