Звонцы обычно бледно-жёлтого или салатового, реже тёмного цвета, их передние конечности сильно удлинены, приподняты и служат органами осязания, ротовые органы не развиты, антенны самцов густо перистые.

У личинок звонцов нет потребности в атмосферном воздухе: поглощение кислорода, растворённого в воде, и выделение углекислого газа у них происходит через трахейные жабры и частично через покровы тела. В иле различных водоёмов, в том числе и сильно загрязнённых, с низким содержанием кислорода в воде, живут красные личинки мотыля и ряда близких видов. Эти личинки интенсивно питаются микроорганизмами, заселяющими ил, прячась в паутинных трубочках от многочисленных врагов. Они очень хорошо поедаются рыбами, для которых служат одним из главнейших пищевых источников. В их гемолимфе растворён дыхательный пигмент гемоглобин – полезное приспособление к жизни в условиях недостатка кислорода.