Это небольшой по числу видов отряд (всего несколько десятков видов) включает насекомых крупного или среднего размера с 4 сетчатыми однотипными крыльями; поперечные жилки крыльев немногочисленные. Усики щетинковые многочлениковые (более 40 члеников) ротовые органы направлены вперёд; фасеточные глаза крупные. Все лапки 5-члениковые. Личинки вислокрылок живут в воде и дышат растворённым в ней кислородом с помощью жаберных придатков брюшка.
Вислокрылки в полёте очень неуклюжи; чаще всего их можно встретить на растениях и брёвнах у берегов водоёмов.
В апреле – мае на берегах ручьёв и других водоёмов происходит размножение вислокрылок, самки которых откладывают компактные кучки продолговатых серых яиц, располагающихся тесно рядом друг с другом, иногда в несколько рядов; яйцо на вершине несёт длинный отросток. Выходящая маленькая чёрная (около 1 мм) личинка устремляется к водоёму, в котором проходит вся её жизнь. Обитают личинки у дна водоёмов, питаясь червями-трубочниками, личинками мотыля и другими беспозвоночными. Живя в воде, личинка не нуждается в подъёмах к поверхности, дыхание обеспечивается 7 парами подвижно сочленённых с брюшком длинных членистых отростков. Непарный нечленистый отросток завершает задний конец брюшка. Жизнь личинки длится 2 года – весной на третий год после вылупления выросшая личинка, имеющая длину около 25 мм, выползает из воды, зарывается в почву неподалёку от водоёма и в земляной колыбельке окукливается.
Все личинки вислокрылых – хищники, в свою очередь охотно поедаемые рыбами, и могут рассматриваться как несомненно полезные насекомые.
