Густо покрытые цветными чешуйками крылья и сосущие ротовые органы с вытянутыми в длинный и тонкий, спирально свёрнутый хоботок нижними челюстями – наиболее характерные признаки бабочек. Только изредка крыльев нет (бескрылые самки некоторых видов) или хоботок недоразвит. Усики очень разнообразны: булавовидные, нитевидные, перистые, гребенчатые и т.д. Глаза развиты хорошо. Верхняя губа всегда очень мала или отсутствует. Жвал нет у представителей большинства семейств; только у некоторых низших бабочек они имеются или сохранились их остатки. Челюсти сильно вытянуты, образуют хоботок; у ряда видов он укорочен или почти отсутствует. Челюстные щупики обычно очень малы и едва заметны, но у многих низших групп развиты хорошо и торчат. Нижняя губа недоразвита. Передние ноги у некоторых дневных бабочек недоразвиты. Превращение полное. Личинка обычно называется гусеницей; она червеобразная, с грызущими ротовыми органами, несколькими простыми глазками, тремя парами грудных ног и пятью парами ложных брюшных ножек. Куколка обычно неподвижная, нередко в коконе. По большей части гусеницы растительноядны, только немногие развиваются за счёт продуктов живого происхождения (воск, волос, шерсть и т.д.) и совсем немногие хищничают (питаются преимущественно тлями и червецами).